한국동서발전 울산화력발전소 보일러 타워 붕괴 사고 현장에서 매몰된 노동자 1명이 끝내 숨졌다. 위치가 확인된 또 다른 매몰자도 사망한 것으로 소방당국은 보고 있다. 현재까지 매몰된 노동자 7명 가운데 5명은 생사조차 확인되지 않은 상태다.

울산소방본부는 7일 오전 브리핑을 통해 “6일 사고 발생 직후 의식이 있는 상태로 발견됐던 매몰자 A씨(44)가 구조 도중 심정지에 빠져 이날 오전 4시 53분 사망 판정을 받았다”고 밝혔다.

A씨는 붕괴 직후 구조물과 지반 틈에 팔 부위가 끼인 상태로 발견돼 구조가 시도됐으나, 잔해 불안정과 접근 곤란으로 구조가 지연됐다. 소방당국은 총 12차례 이상 접근을 시도하며 진통제 투여와 체온 유지 조치를 진행했지만 A씨는 끝내 숨졌다.

울산 남부소방서 김정식 예방안전과장은 “현장이 극도로 협소하고 잔해가 얽혀 있어 접근에 한계가 있었다”며 “구조 중 혈전 형성, 압박 손상, 내부 출혈 등으로 사망했을 가능성이 있다”고 설명했다.

소방당국은 A씨와 함께 위치가 확인된 또 다른 노동자도 생존 가능성이 낮은 것으로 추정하고 있다. 이 노동자의 신원은 아직 공식적으로 확인되지 않았다.

또한 밤사이 잔해 속에서 손가락으로 추정되는 신체 일부가 추가로 발견돼, 실종자 중 또 다른 피해 가능성도 제기되고 있다. 소방 측은 “정확한 신원 파악 전까지 단정할 수 없다”며 조심스러운 입장을 유지했다.

매몰자 5명은 여전히 위치조차 특정되지 않은 상황이다.

붕괴 지점은 철근과 콘크리트 잔해가 겹겹이 쌓여 있으며, 구조대원들이 접근하려면 최소 30m 이상 잔해를 파고 들어가야 한다.

소방당국은 열화상카메라, 음향탐지기, 내시경 카메라, 구조견 등을 동원해 탐색을 진행하고 있다.

그러나 주변 4·6호기 타워 역시 철거 전 취약화 작업으로 구조 안정성이 떨어져 2차 붕괴 위험이 계속 제기되고 있다. 이 때문에 대형 크레인을 통한 본격 잔해 제거 작업도 일시 중단된 상태다.

해당 보일러 타워는 1981년 준공된 노후 설비로, 2021년 운전을 중단한 뒤 HJ중공업이 철거 공사를 진행 하고 있었고 사고 당시 작업자들은 타워를 한 방향으로倒(도)하도록 지지 기둥을 절단하는 ‘취약화 작업’을 수행 중이었다.

전문가들은 지지 구조 약화 후 하중 분산이 제대로 이뤄지지 않아 연쇄 붕괴가 발생한 것으로 보고 있다.

고용노동부는 철거 작업 전 위험성 평가와 구조 안전 검토가 적절했는지 조사 중이며, 경찰은 시공·하도급 과정에서의 안전관리 의무 위반 여부를 수사하고 있다.