인공지능(AI) 시대의 상징으로 불리던 젠슨 황(63) 엔비디아 최고경영자(CEO)가 연이은 사생활 스캔들로 창사 이래 최대 위기를 맞으며 CEO직 해임 수순을 밟고 있다.

미국 뉴욕타임스(NYT)는 11일(현지 시간) 엔비디아 전·현직 관계자 5명의 증언을 인용해 황 CEO가 직속 보고 라인에 있는 킴벌리 파월(48) 엔비디아 헬스케어 부문 부사장과 혼외 관계를 맺어왔다고 보도했다. 중국 정보기관 스파이 연루 의혹을 받는 여성 앨리스 황(중국명 황러)과의 불륜을 인정한 지 불과 사흘 만에 추가로 불거진 ‘사내 불륜’ 의혹이다.

(사진=킴벌리 파월 X 갈무리)

보도에 따르면 기혼자인 두 사람은 지난 3월 미국 캘리포니아주 새너제이에서 열린 엔비디아 연례 개발자 콘퍼런스(GTC) 기간 중 인근 호텔에서 애정을 표현하는 모습이 목격됐다. 당시 한 목격자가 이 장면을 휴대전화로 촬영하자 황 CEO의 경호팀이 해당 목격자를 따로 격리해 비밀유지계약(NDA) 서명을 요구한 것으로 알려졌다. NYT가 해당 영상을 직접 확인하지는 못했으나, 두 사람의 관계는 회사 내부에서도 암암리에 알려져 논의되어 온 것으로 전해졌다.

황 CEO는 관련 입장을 묻는 NYT와의 전화 통화에서 “나에게 직접 연락해서는 안 된다고 생각한다”고 짧게 답한 뒤 전화를 끊었다. 엔비디아 측과 파월 부사장 역시 취재 요청에 응하지 않았다.

이번 논란의 당사자로 지목된 파월 부사장은 의료 영상 분야 개발자와 결혼해 두 자녀를 둔 기혼자다. 2008년 엔비디아에 합류한 뒤 그래픽처리장치(GPU)를 의료 영상 기기와 신약 개발, 의료 로봇 등에 적용하는 AI 사업 전략을 총괄하며 2017년 말 부사장으로 승진했다. 특히 황 CEO에게 직접 보고하는 임원 약 60명 중 한 명으로 꼽힌다.

직속 부하 직원과의 부적절한 관계가 드러나면서 사내 윤리 규정 위반 논란도 거세지고 있다. 엔비디아 사내 행동 강령은 ‘개인적 인간관계를 포함해 이해충돌을 일으키는 상황을 피하고, 부정행위 신고 시 즉시 조사한다’고 명시하고 있다. 피터 자보르스키 조지타운대 경영윤리학 교수는 “직접 보고하는 부하 직원과 이런 관계를 맺어서는 안 된다”며 “조사가 진행되는 동안 즉각 직무에서 배제하고 해고하는 것이 적절할 것”이라고 지적했다.

사태가 걷잡을 수 없이 커지자 엔비디아 이사회도 칼을 빼 들었다. 지난 8일 황 CEO의 첫 번째 불륜 시인 직후까지만 해도 “그를 신뢰한다”며 두둔하던 이사회는 태도를 바꿔 이르면 11일 회의를 열고 황 CEO의 해임 여부를 논의할 예정이라고 월스트리트저널(WSJ)과 로이터·블룸버그통신 등이 보도했다. 

이사회는 이미 한국계인 준 김(김준현·55) 웍텔립턴로즌 앤드 카츠(WLRK) 파트너 변호사를 선임해 중국 스파이 연루 의혹에 대한 독립 조사를 진행하는 한편, 외부 전문업체와 협력해 후임 CEO 물색 및 임시 경영자 선임 방안을 검토 중이다.

차기 CEO 후보군으로는 내부 인사인 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)와 ‘쿠다(CUDA)’ 플랫폼을 개발한 이언 벅 부사장, 그리고 황 CEO의 장녀 매디슨 황 수석이사·아들 스펜서 황 이사·사위 니코 카프레즈 부사장 등이 거론된다. 다만 이사회가 외부 자문사를 가동하고 있는 만큼 에릭 슈밋 전 구글 CEO나 리사 수 AMD CEO 등 외부 거물급 인사가 영입될 가능성도 제기된다.

‘젠슨 황 리스크’가 현실화하면서 금융시장도 즉각 요동쳤다. 이날 뉴욕증시 정규장에서 전날보다 2.9% 오른 173.73달러에 마감했던 엔비디아 주가는 추가 불륜 및 해임설 보도 직후 시간외 거래에서 8.6% 폭락한 158.78달러까지 추락했다. 

이는 올해 최저 종가(3월 30일·164.79달러)를 밑도는 수치다. 시간외 주가 기준 엔비디아의 시가총액은 하루 새 약 3,610억 달러(약 481조 원) 증발한 3조 8,340억 달러(약 5,120조 원)로 쪼그라들며 애플과 마이크로소프트(MS)에 이은 세계 3위로 내려앉았다.